天津旧城是在1404年明朝永乐二年间修建的。这座城当时东西长，南北短形如算盘，所以人称“算盘城”。它周长九余里，城高三丈五尺，设四个城门，分别以镇东、安西、定南、拱北命名。城的四角设有四个角楼，城内设东、西、南、北四条大街，中央为鼓楼。城周围分别设立了七座环城炮台。那时，天津还没有商埠城镇的繁华和喧闹，一派田园风光，秀丽恰人。清末时期，城内有府署、县署、总兵、水师营、盐政、钞关等各种衙门，还设有府学、县学、三取书院、辅仁书院、问津书院等。城外东北部地处三岔河口和海河沿岸地区，地当交通运输要塞，汇聚了各种商贸集市，构成了人流络绎不绝，南北及国外货物汇集，店铺林立的商埠重镇特有的繁华景象。天津旧城现已无城墙。城中心建有一座以钟代鼓的鼓楼，明代建筑，高三层，四面穿心，通东、南、西、北四条大街，是天津旧城标志性建筑。南门内大街有建于光绪33年(1907年)的广东会馆；西北角有建于康熙42年(1703年)的伊斯兰教的清真大寺；东北角则有于元泰定3年(1326年)创建的用来祭祀航海守护神的天后宫以及建于明宣德2年(1427年)的玉皇阁。狮子林桥的一旁，有建于光绪30年(1904年)的基督教会、望海楼教堂。另外，和平区浜江道独山路的老西开教堂也对外国人开放，但非基督徒则不得入内。